Hablemos de suicidio y abuso de sustancias en el servicio de comidas

A finales de la veintena, Carrie Neal Walden se encontró en un momento de agitación personal e indecisión profesional. Dejó su carrera en ventas y decidió convertirse en camarera mientras averiguaba los pasos a seguir. Resultó que le encantaba. Le encantaba la energía, el trabajo en equipo y la sociabilidad de trabajar en un restaurante y, como le encantaba agradar a la gente, atender a los clientes cada noche y averiguar lo que necesitaban incluso antes que ellos.

Pero también empezó a adquirir lo que ella llama malos hábitos. Trabajaba turnos largos y no podía tomarse descansos para comer. Dormía con horarios irregulares, cuando dormía. Trabajaba los fines de semana y era un búho nocturno, con horarios inadecuados para ir al gimnasio o hacer amigos de nueve a cinco. Su mundo social se reducía a sus compañeros camareros.

Además, bebía. Antes estaba muy concentrada en planificar el futuro; ahora se divertía trabajando duro, ganando dinero, aplazando la reflexión sobre los próximos diez años y bebiendo al final de un largo turno. Trabajaba a destajo y aprovechaba al máximo los momentos en los que podía relajarse o divertirse, que casi siempre eran las copas de turno en los after-hours de los bares.

Sin embargo, cada vez bebía más siempre que podía. Cuando la resaca se apoderaba de ella o su resistencia empezaba a flaquear, buscaba otro restaurante y volvía a empezar. A sus 30 años, el vodka estaba siempre en su organismo. Sabía que tenía que dejarlo o que algo tenía que cambiar, pero bebía para tranquilizarse. Todo llegó a un punto crítico el día en que se cayó en el trabajo, se rompió las costillas y tuvo que consultar a un hepatólogo. Le dijo que si no dejaba de beber, sólo le quedaban entre 12 y 18 meses de vida.

Walden no está solo.

De todas las ocupaciones, el sector de la hostelería y la restauración registra la tercera tasa más alta de consumo excesivo de alcohol (11,8%), la tasa más alta de consumo de drogas ilícitas (19,1%) y la tasa más alta de trastornos por abuso de sustancias (16,9%), todas ellas muy superiores a las medias nacionales. Aun así, estas cifras pueden subestimar el problema, ya que los trabajadores en puestos especialmente precarios pueden no sentirse cómodos declarando con exactitud el consumo de sustancias.

Para muchos, la adicción al alcohol y las drogas encaja con otras enfermedades mentales que proliferan en el sector de la hostelería, como la depresión clínica, que afecta al menos al 10,3% de los trabajadores de la industria alimentaria, aunque los datos oficiosos indican que la tasa es probablemente mucho mayor. Es más, mientras que el sector se sitúa entre los puestos 13 y 19 en cuanto al mayor número de suicidios por ocupación, ocupa el segundo lugar en cuanto a ideación suicida, con un 5,7% de trabajadores que declaran haber pensado en suicidarse en el último año. Es probable que estas cifras también estén desinfladas; los datos cualitativos apuntan a muchos factores que deprimen la autodeclaración en la industria alimentaria, como el estigma, el orgullo y la creencia de que uno sólo tiene que «pagar sus deudas». Aún así, trágicamente, el mayor aumento de suicidios de 2012 a 2015 se puede encontrar entre las mujeres en la industria de preparación y servicio de alimentos, una tasa que aumentó un 54% en estos tres años.

Todos estos problemas -desde la drogadicción a la depresión, pasando por el suicidio- se agravan en las personas que sufren un mayor estrés general en sus vidas, que trabajan con márgenes económicos devastadores o que sobreviven muy por debajo de un salario digno. En el sector de la restauración, como en el resto del país, la segregación racial y de género hace que las personas de color, y especialmente las mujeres de color, ocupen los puestos más precarios.

Si usted es uno de los 11 millones de trabajadores de los servicios de restauración de este país, es probable que conozca estos problemas muy de cerca, independientemente de si trabaja en una cadena de comida rápida informal o en un restaurante de alta cocina de renombre mundial. El resto del público, sin embargo, se ha enterado en gran medida de las trágicas consecuencias de las epidemias de adicción y salud mental de la industria a través de los suicidios de varios chefs de alto nivel. Daniel Nilsson, Homaro Cantu, Benoit Violier, Bernard Loiseau y muchos otros chefs de renombre se han quitado la vida, al parecer Loiseau poco después de enterarse de que podía perder una estrella Michelin.

La muerte por suicidio de Anthony Bourdain hace un año, quizás la más sentida, sigue resonando en todo el mundo de la hostelería.

«Cuando Tony se quitó la vida, fue la gota que colmó el vaso: hizo estallar a la gente», afirma el restaurador y presentador de televisión de Bizarre Foods, Andrew Zimmern, que también era amigo de Bourdain. Como muchos otros reflexionaron tras su fallecimiento, Bourdain era un hombre de gran intelecto, buen humor y verdadero corazón, todo lo cual invitaba a nuevos públicos al estudio de la comida y la cultura. Cocinero reconvertido en sociólogo pop, era un icono de la industria que parecía tenerlo todo, pero seguía siendo humilde al estilo de todos los que conversan con las grandes dificultades y misterios del mundo. Parecía inconcebible que se viera atenazado por una depresión lo bastante feroz como para arrebatarle la vida.

«Me destrozó, como su amigo, porque soy hiperconsciente de estas cosas y no vi en él que [el suicidio] fuera una solución», dice Zimmern, que ha hablado abiertamente de su propia adicción, suicidio y recuperación, y también ha sido defensor de otros en la industria. «La idea de que necesitaba resolver sus problemas de esa manera nunca se me había ocurrido».

La muerte de Bourdain sorprendió a muchos profesionales del sector. Más allá de la tristeza de perderle, esta incapacidad para verlo venir es inquietante: si él lo hizo, ¿quién más -un icono de la industria o tu compañero de trabajo que lava los platos silenciosamente a tu lado- podría no presentarse a trabajar mañana?

«Tenemos que hablar de Anthony Bourdain», escribió Kat Kinsman, editora de Food & Wine y defensora de la salud mental, al día siguiente de la muerte de Bourdain. «Tal y como yo lo veo, o tienes que enfrentarte a la situación ligeramente incómoda de que tu cocinero de cabecera llore delante de ti, o lloras en su funeral. Siento que suene tan terrible, pero es así».

Hablemos de ello.

Para Carrie Neal Walden, muchos de los factores que contribuyeron a su estilo de vida y a su problema con la bebida son también expectativas habituales del sector. Para la gente que gana dinero con las propinas, dice Walden, «la cultura de nuestro trabajo es que no te tomas descansos. Así que si empezaba el viernes por la noche y cogía un doble durante el fin de semana, tal vez haría una comida… y cuando sales a las 2 de la madrugada, nadie quiere irse a casa. Nadie quiere cenar sano y beber agua».

Para colmo, «trabajamos de noche y los fines de semana, cuando todo el mundo sale a relajarse o a pasarlo bien», dice Walden. Al trabajar fuera de los horarios habituales, «te relacionas con otros restauradores y refuerzas los hábitos de los demás». Pero carecer de comida, agua, descanso, luz diurna -básicamente, lo esencial que necesita cualquier planta para crecer- es sólo la punta del iceberg de esta profesión.

La otra cara de la moneda del acelerado ritmo del sector es lo que Walden describe como un «frenesí sobre cómo mantener esa energía durante toda la noche» que hace que «todo el mundo se entere bastante rápido de quién tiene pastillas, hierba, coca» o cualquier otra predilección personal. Las copas por turnos son la norma, los jefes compran amablemente chupitos para el personal y «la única oficina con un bar abierto 24 horas al día, 7 días a la semana es un restaurante», dice Walden. «Cada lugar es diferente, por supuesto, pero en general, si no estás demasiado borracho o colocado para hacer tu trabajo, no te van a despedir».

Luego está el estrés. Cuando la gente no deja propina o se desquita contigo, no sólo es frustrante, sino increíblemente estresante en un trabajo en el que ganar dinero depende a menudo de las experiencias positivas de los clientes. «Lo malo de querer complacer a la gente es que no puedes complacer a todo el mundo», dice Walden.

Además, la mayoría de los Restaurantes no ofrecen prestaciones como asistencia sanitaria o tiempo libre remunerado. En medio de un avispero de adicciones, estrés, depresión y otros problemas de salud mental, empeora infinitamente las cosas que no tengas tiempo para cuidarte y, aunque lo tuvieras, que no haya un médico al que acudir ni recursos sanitarios disponibles.

«Es un hervidero de malos mecanismos de supervivencia», dice Walden. «No hay nada como un turno largo y malo para unir a la gente en torno a beber un montón de tequila».

Muchos chefs de renombre han sido cada vez más transparentes sobre sus propias luchas con el abuso de sustancias y otras enfermedades mentales con el fin de arrojar luz sobre los estragos que causan en la industria. Sean Brock, el famoso chef de Charleston, ha sido especialmente franco sobre su precaria existencia con el alcohol, el deterioro de su salud física y mental, y el régimen de recuperación y autocuidado necesario para mantenerse a flote en la actualidad. Chefs como Michael Young y Matt Hinckley se han pronunciado en el mismo sentido, mientras que Kat Kinsman sigue cultivando plataformas de debate abierto sobre las enfermedades mentales en el sector de la restauración, como el grupo de Facebook Chefs with Issues, que inició como un experimento en línea sin publicidad pero que ahora cuenta con 3.000 miembros activos.

Restauradores como Wolete «Sunny» Atherley y muchos otros se han esforzado por cultivar entornos de trabajo saludables para contrarrestar la depresión y evitar nuevos suicidios. Esta sostenibilidad humana implica crear una cultura en la que los trabajadores no sólo tengan tiempo para charlar entre ellos, sino que se sientan cómodos haciéndolo, y significa ofrecer un salario digno y permitir que la gente se tome tiempo libre para cuidar de su salud mental sin ser despedida. En un sector con márgenes tan estrechos, quizá sea más fácil decirlo que hacerlo, pero incluso las pequeñas cosas, como colgar hojas de recursos de salud mental en la sala de descanso o dar tiempo a los directivos para hacer un curso de prevención del suicidio, como el curso QPR que acaba de poner a disposición Giving Kitchen, pueden ayudar mucho.

«Creo que el sector de la hostelería no se define por una transacción financiera, sino por una transacción emocional», dice Zimmern. «Cuando empiezas a planteártelo así, te das cuenta de que, si quieres ayudar a alguien, primero tienes que ponerte tu propia máscara de oxígeno».

Invertir en los propios empleados antes de esperar que sirvan a los demás es el espíritu que impulsa Giving Kitchen, así como otras organizaciones como Fair Kitchens, The Heirloom Foundation, Big Table y Ben’s Friends, estas tres últimas fundadas en honor de trabajadores de servicios alimentarios que -ya sea por adicción, suicidio o ambas cosas- no lo consiguieron.

Uno de estos trágicos ejemplos es el del chef Ben Murray, que se quitó la vida tras años de lucha contra el alcoholismo. Su amigo, Steve Palmer, que también es socio director del grupo Indigo Hospitality, se encargó de llamar a la madre de Murray para avisarla. Tras esa desgarradora responsabilidad, empezó a hablar de los problemas a los que se enfrenta el sector y, junto con otras personas cercanas a Murray, fundó Ben’s Friends como grupo de apoyo específico para trabajadores del sector de la alimentación y bebidas que luchan contra el abuso de sustancias o la adicción. En la actualidad, Ben’s Friends está allanando el camino a los trabajadores del sector en seis ciudades, con planes de expansión en el futuro.

Walden nunca olvidará aquel día en la consulta del médico. Tras su funesto pronóstico, dice, «[el médico] me preguntó por qué me estaba suicidando, y no tuve una buena respuesta, pero al final me di cuenta de que no quería morir.»

Tras rechazar ofertas anteriores para ayudarla a entrar en un programa de recuperación, se obligó a sí misma a ir a una reunión de Alcohólicos Anónimos. «No estaba dando saltos de alegría dispuesta a admitir que era alcohólica», dice, pero siguió yendo a las reuniones y acabó consiguiendo un trabajo en Chick-fil-A, que según ella era «sin duda el lugar más seguro para mí en aquel momento». Poco a poco, empezó a enfrentarse a facturas vencidas y a visitas al hospital no reconciliadas. Hizo cosas largamente olvidadas, como salir con sus padres, reencontrarse con viejos amigos, leer libros, ver Netflix y, finalmente, empezó a hacer ejercicio.

Para ser claros, dice, «al principio no fue nada divertido. Dejar de fumar fue duro». Pero, poco a poco, vivir sobria empezó a resultarle más fácil que todo lo que conllevaba «la obsesión» de su adicción. Al final, pidió que le devolvieran su antiguo trabajo.

«Dondequiera que voy, la gente habla de soluciones», dice Zimmern. «Nos queda mucho trabajo por hacer, y quiero subrayarlo, pero tampoco he visto nunca a un sector pivotar más rápido hacia las soluciones y la acción en lugar de seguir hablando del problema. Es milagroso».

Kinsman está de acuerdo. Aunque ella y muchos otros llevan mucho tiempo trabajando en estos temas, afirma que la muerte de Bourdain intensificó el cambio como ninguna otra cosa. El día del fallecimiento de Bourdain, Chefs with Issues ganó 1.000 miembros.

«Sigue siendo trágico y horrible que la muerte de Tony fuera el catalizador de la conversación, pero este último año ha sido muy diferente en cuanto a la voluntad de la gente de abordar y hablar de ello. Ha habido una verdadera galvanización de las comunidades en torno a este tema». Kinsman dice que dio una charla sobre la enfermedad mental en la industria en el simposio MAD en 2016, y la audiencia estaba dividida: la mitad estaba dispuesta a hablar sobre estos temas, pero la otra mitad estaba a la defensiva, señalando que nunca había trabajado en una cocina y preguntando por qué estaba tratando de debilitar o cambiar la cultura del restaurante. «Después de Tony, en 2018», dice, «volví a ese simposio para dirigir dos sesiones de trabajo sobre estos temas, ambas llenas hasta la bandera con gente de todo el mundo. No hubo retroceso por parte de nadie».

«El legado de la vida de Tony», dice Zimmern, «tendrá dos componentes muy poderosos: el increíble corpus de trabajo que influyó en tanta gente y que continuará durante generaciones, y la concienciación de, en nuestra industria, los extraños puntos mentales en blanco que todos debemos vigilar porque cuidar de los demás es muy vital.»

Aunque Kinsman está de acuerdo en que «el diálogo es palpablemente diferente», añade que «el punto de fricción siguen siendo los recursos», antes de revelar que ha sabido de la asombrosa cifra de 19 profesionales del sector que se han suicidado en el último año, «y eso sólo los que yo conozco».

Cuando se le pregunta qué necesidades aparecen una y otra vez en Chefs with Issues, Kinsman responde sin perder el ritmo: «Dinero. Ya sea dinero para vivir o dinero para terapia o bienestar, es muy importante». Otros temas recurrentes son los recursos para responder a las crisis, la atención sanitaria física y mental, y la forma de tomarse tiempo y pagar para recuperarse. Cabe destacar que en Chefs with Issues estos problemas surgen independientemente de la región geográfica, el tipo de restaurante o el cargo de la persona. Dado que estos problemas no discriminan, tampoco deberían hacerlo las soluciones. Mientras que Giving Kitchen y otras organizaciones de apoyo sirven a todos en la industria, hay cierta preocupación de que en términos de la vida de servicio de alimentos sobre el terreno, las conversaciones acerca de estos temas están sucediendo principalmente entre los restaurantes de alto nivel y no puede estar llegando a los que no recogen regularmente Food & Wine.

«Los lugares que están entrando en acción son los que pueden permitírselo, en dólares, en tiempo o de alguna otra forma», dice Zimmern, «y eso es lo que tiene que acabar». En cuanto a prestaciones como el tiempo libre remunerado y la asistencia sanitaria, afirma: «Tenemos que convencer a los propietarios de que inviertan primero en sus propios empleados», y añade rápidamente: «Pero también necesitamos un cambio legislativo real. Todos los estadounidenses tienen que tener un seguro, y necesitamos leyes de paridad en salud mental para que si tienes pensamientos suicidas, depresión, ansiedad, alcoholismo, adicción a las drogas o al juego, puedas ir a que te traten igual que si te rompes un brazo».

Walden sobrevivió.

«Cambié todo en mi vida excepto el lugar donde trabajaba», dice, «y me puse normas». Se centró en todos los pequeños actos de autocuidado que parecen fáciles hasta que intentas hacerlos y te das cuenta de lo difíciles -y vitales- que son en realidad. Cuando no tenía tiempo para comer, llevaba almendras y una barrita energética en el delantal. Se propuso salir a correr. Hizo un presupuesto. Poco a poco, aprendió a hacer cosas como celebrar y llorar sin beber.

Actualmente, Walden es la representante en Atlanta de Ben’s Friends. «He recorrido un largo camino y me encuentro realmente bien», afirma (ha comprobado los hechos de esta historia a ambos lados de una clase de yoga). Con Ben’s Friends, Walden dirige dos reuniones a la semana, que describe como «un gran grupo de apoyo -crudo, honesto, divertido- en el que nos preguntamos: ¿cómo es conseguir o mantener la sobriedad en nuestro sector? ¿Cómo te mantienes cuerdo y sobrio en tu trabajo? Ella anima a la gente a hacer todas esas pequeñas pero difíciles cosas como, además de mantener las almendras en el delantal, seguir las cuentas de redes sociales que se centran en la sobriedad, sintonizar podcasts de apoyo y hacer conexiones con los demás.

«Lo más importante», dice Walden, «es pedir ayuda, porque alguien te ayudará. También es lo más difícil, porque sientes que estás solo, tanto si tienes ideaciones suicidas como problemas de abuso de sustancias o cualquier otra cosa. Pero estés donde estés, sea cual sea tu experiencia, no tengas miedo de hablar de ello».

Si tú o alguien que conoces tiene pensamientos suicidas, hay ayuda disponible. Llame a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 1-800-273-8255 o envíe TalkWithUs al 66746.

Mensaje del Director Ejecutivo Bryan Schroeder

Accidente o enfermedad. Fallecimiento de un familiar directo. Crisis de vivienda por inundación o incendio.

Cuando empezamos a trabajar en Giving Kitchen -y hasta el día de hoy-, esas eran las cuestiones que abordábamos. Cuanto más tiempo dedicábamos a ayudar a los trabajadores del sector alimentario en crisis, más nos preguntábamos: ¿estamos haciendo lo suficiente? ¿Qué pasa con el abuso de drogas, el suicidio, la salud mental, la estabilidad financiera, la sostenibilidad, el acoso y otras cuestiones de autocuidado?

Al mismo tiempo, descubrimos que tenemos voz, que tenemos una plataforma. Si hablamos, la gente nos escuchará. A medida que nuestra plataforma crecía, también lo hacía nuestra confianza en que podíamos contar historias vitales para la salud de nuestra comunidad, en un esfuerzo por concienciar sobre cuestiones de autocuidado. Es un honor para nosotros unirnos a un coro de voces de todo el país que reclaman una comunidad de servicios alimentarios mejor. Gracias por seguirnos leyendo, por preocuparse por Giving Kitchen y por los hombres y mujeres que nos sirven cada día.

Gracias Martha Polk por escribir esta maravillosa historia.